El sonido de Napalm Death es la mismísima banda sonora del apocalipsis, la detonación sónica de una bomba de neutrones musical. Con la canción más corta de la historia grabada a su nombre, el fugaz "You Suffer" que dura la friolera de 1.316 segundos , esta banda no es solo un grupo, sino un fenómeno. Son los arquitectos del grindcore, quienes durante más de cuatro décadas han estado empujando implacablemente los límites de la música extrema. Su trayectoria es una historia caótica, que comenzó con la rebelión adolescente en un tranquilo pueblo inglés y los catapultó a un reconocimiento global. La naturaleza extrema de su música, especialmente ese récord Guinness por la canción más corta, establece de inmediato su lugar único en la historia de la música y atrapa al lector desde el primer momento. Una banda que toca música tan intensa rara vez mantiene tal longevidad, lo que sugiere una conexión profunda con su audiencia y un impacto significativo en el género.
De humildes comienzos: Los primeros años (1981-1986)
Napalm Death se formó en mayo de 1981 en la aldea de Meriden, cerca de Coventry, Inglaterra, por los compañeros de escuela Nic Bullen y Miles Ratledge, quienes entonces apenas eran adolescentes de 12 o 13 años. La banda surgió como una extensión de su escritura de fanzines, impulsada por una pasión compartida por la música y el comentario social. Antes de decidirse por Napalm Death a mediados de 1981, pasaron por una serie de nombres como Civil Defence, The Mess, Evasion, Undead Hatred y Sonic Noise. Inicialmente, su inspiración provino de la primera ola de bandas punk, particularmente del movimiento anarcopunk (un subgénero del punk enfocado en la política anarquista) y grupos asociados como Crass. Esta influencia se puede observar en sus primeras demos e incluso en la portada de su álbum debut. La banda se originó a partir de un proyecto de fanzine, lo que subraya la ética del bricolaje y la profunda pasión por la música y el comentario social que definirían su carrera. Esto demuestra que sus esfuerzos musicales no fueron puramente por fama o éxito comercial, sino que surgieron de un compromiso genuino con la cultura underground.
La primera formación estable del grupo, que duró desde diciembre de 1981 hasta enero de 1982, estaba compuesta por Nicholas Bullen en el bajo y la voz principal, Simon Oppenheimer en la guitarra y Miles Ratledge en la batería. Sin embargo, los primeros años de la banda se caracterizaron por una puerta giratoria de miembros, incluidos Graham Robertson (primero en el bajo y luego en la guitarra), Darryl Fedeski (guitarra) y Finbarr Quinn (bajo). Esta rápida rotación de miembros sugiere una banda aún en busca de su identidad y una visión cohesiva. El eventual núcleo de Bullen, Broadrick y Harris marcó un paso significativo hacia su sonido característico.
Durante este período, Nic Bullen conoció en Birmingham al guitarrista Justin Broadrick (quien más tarde formaría Godflesh), con quien compartía interés en la música de bandas extremas y experimentales como Killing Joke, Throbbing Gristle, Crass, Amebix y Swans. Bullen incluso se unió brevemente al proyecto Final de Broadrick. Hacia 1985, la banda comenzó a desarrollar un estilo musical que combinaba elementos del post-punk, el hardcore punk pesado al estilo de Discharge y el thrash metal, con referencias particulares a Possessed y al grupo de metal extremo Celtic Frost. Su primer concierto como trío (Bullen, Broadrick y Ratledge) tuvo lugar el 31 de agosto de 1985. En septiembre de 1985, Peter Shaw se unió al bajo. El deseo de Bullen y Broadrick de explorar un sonido más extremo llevó a una división con Ratledge. Como resultado, el grupo se separó y Mick Harris, un fan local, se unió como baterista en diciembre de 1985. El trío resultante, con Bullen en la voz y el bajo, Broadrick en la guitarra y Harris en la batería, realizó numerosas actuaciones en el área de Birmingham en 1986. La banda grabó varias demos tempranas, que mostraron su sonido en evolución.
La influencia de bandas anarcopunk como Crass sentó las bases de sus letras con carga política y su postura anti-establishment, que se convertirían en una característica clave de Napalm Death. Esta influencia temprana es crucial para comprender el contenido temático de la banda y su conexión con un movimiento contracultural más amplio.
La revolución del grindcore: Ascenso a la fama (1987-1991)
El año 1987 marcó un punto de inflexión para Napalm Death con el lanzamiento de su álbum debut, "Scum". Publicado por Earache Records, "Scum" es ampliamente considerado un álbum seminal que efectivamente dio inicio a la escena del grindcore. El impacto de "Scum" fue revolucionario, no solo por su sonido extremo, sino también por su ética DIY y conciencia política, resonando en la escena musical underground global. Definió un nuevo género e inspiró a innumerables otras bandas a superar los límites de la música extrema. Su influencia se siente todavía hoy.
Curiosamente, los dos lados del LP fueron grabados en sesiones separadas por ocho meses y con formaciones casi completamente diferentes, con solo el baterista Mick Harris presente en ambas. El lado A contó con Bullen, Broadrick y Harris, mientras que el lado B introdujo a Lee Dorrian en la voz y a Bill Steer en la guitarra.
El álbum era conocido por su velocidad extrema, su brevedad (28 canciones en 33 minutos ), sus gritos animalescos y su postura política intransigente. También incluyó la canción más corta jamás grabada, "You Suffer". "Scum" vendió más de 10.000 copias en su primer año y alcanzó el número cuatro en la lista de éxitos independientes del Reino Unido. El álbum recibió atención nacional después de ser reproducido en el programa de John Peel en BBC Radio 1. El apoyo de John Peel fue crucial para llevar a Napalm Death a una audiencia más amplia en el Reino Unido, lo que demuestra el poder de la influyente transmisión de radio en la era anterior a Internet. El apoyo de Peel a la música underground ayudó a legitimar y popularizar a Napalm Death más allá de una audiencia nicho.
El segundo álbum de la banda, "From Enslavement to Obliteration" (1988), contó con la formación de Dorrian, Steer, Harris y el nuevo bajista Shane Embury (quien se unió durante la grabación de "Scum" ), mantuvo la intensidad e incluso incorporó influencias tempranas de Swans. El álbum debutó en el número 1 de las listas de éxitos independientes del Reino Unido y consolidó aún más su reputación como pioneros del grindcore. "From Enslavement to Obliteration" se considera el verdadero debut de la banda, marcando la primera aparición del bajista de larga data Shane Embury y presentando una formación estable en todo el álbum.
El EP "Mentally Murdered" (1989) mostró un ligero cambio hacia el death metal, fusionando los géneros. Fue la última grabación con la formación de Dorrian y Steer. La partida de Dorrian y Steer, quienes luego formaron bandas muy influyentes por derecho propio (Cathedral y Carcass), subraya el talento y la energía creativa que fluyó a través de Napalm Death en sus primeros años. Esto también indica las tensiones creativas internas que pueden surgir dentro de una banda que empuja los límites extremos.
En 1989, el vocalista Lee Dorrian se fue para formar Cathedral, y el guitarrista Bill Steer se centró en Carcass. El bajista Shane Embury y el baterista Mick Harris reclutaron al vocalista Mark "Barney" Greenway (ex-Benediction) y a los guitarristas Jesse Pintado (ex-Terrorizer) y Mitch Harris (sin relación con Mick). Esta nueva formación participó en la gira Grindcrusher junto a Carcass, Bolt Thrower y Morbid Angel. El reclutamiento de Greenway, Harris y Pintado marcó un cambio significativo hacia un sonido más abiertamente metal, particularmente con los guitarristas estadounidenses aportando influencias de la floreciente escena del death metal estadounidense. Este cambio de formación fue fundamental para la evolución de la banda y su exploración de diferentes facetas de la música extrema.
Sonidos cambiantes y nuevos horizontes (1990-1999)
El álbum "Harmony Corruption" (1990), grabado en Florida con el productor de death metal Scott Burns, representó un cambio estilístico significativo para Napalm Death, incorporando más blast beats y tempos más lentos, y acercándose fuertemente al death metal. Este álbum contó con la participación de vocalistas invitados como Glen Benton de Deicide y John Tardy de Obituary. "Harmony Corruption" logró un éxito comercial modesto, llegando a las listas de éxitos del Reino Unido. Sin embargo, recibió críticas mixtas, ya que algunos fanáticos más antiguos se sintieron alienados por el cambio. A pesar de esto, el álbum introdujo a la banda a una audiencia más amplia. El paso hacia el death metal con "Harmony Corruption" fue un momento crucial, que demostró la voluntad de la banda de evolucionar y potencialmente llegar a una audiencia más amplia, incluso si eso significaba dividir a su base de fans existente. Esto resalta la tensión constante entre la exploración artística y las expectativas de los fans.
Con la incorporación del nuevo baterista Danny Herrera (en sustitución de Mick Harris), el álbum "Utopia Banished" (1992) solidificó aún más su posición en el género del death metal, aunque conservando algunas de sus raíces grindcore. Algunos consideran este álbum como su mejor trabajo de death metal. La formación de Greenway, Embury, Harris y Herrera se mantendría constante durante la mayor parte de la carrera de la banda. La formación consistente establecida con "Utopia Banished" significó un período de estabilidad y cohesión musical que definiría una parte importante de su carrera. Esta formación de larga data permitió una comprensión y colaboración musical más profunda, lo que contribuyó a su continua producción.
La mitad de la década de 1990 vio a Napalm Death experimentar con influencias del groove metal e industrial en álbumes como "Fear, Emptiness, Despair" (1994), "Diatribes" (1996), "Inside the Torn Apart" (1997) y "Words from the Exit Wound" (1998). Este período generó una reacción más divisiva por parte de fans y críticos. "Fear, Emptiness, Despair" fue su experimento con un sello importante, mostrando una mezcla de raíces punk inglesas y la agresión del metal progresivo. Incluso entró en el Top 10 de las listas de éxitos de EE. UU.. "Diatribes" incluyó guitarra limpia y canto, lo que alienó aún más a algunos fans. "Inside the Torn Apart" vio un ligero regreso a su sonido conocido , mientras que "Words from the Exit Wound" continuó en esa línea, con algunos elementos experimentales. Esta experimentación de mediados de los 90, aunque controvertida, muestra la negativa de la banda a encasillarse y su deseo de explorar diferentes paisajes sonoros, incluso si eso significaba arriesgarse a alienar a parte de su público principal. Este período también destaca los desafíos que enfrentan las bandas de larga trayectoria para adaptarse a las cambiantes tendencias musicales.
En 1999, Napalm Death se separó de Earache Records y lanzó el EP de versiones "Leaders Not Followers" con Dream Catcher.
Controversia y caos: Escándalos e incidentes notables
A lo largo de su historia, Napalm Death ha experimentado numerosas controversias e incidentes notables. La banda ha visto muchos cambios de formación, sin que ningún miembro original permanezca desde 1986. Esta constante rotación en los primeros años podría considerarse una forma de disputa interna sobre la dirección musical. Los cambios estilísticos de la banda, particularmente su transición hacia el death metal con "Harmony Corruption" y la posterior experimentación en los años 90, generaron acusaciones de "vendidos" por parte de algunos fans de larga data. Sin embargo, la banda sostuvo que simplemente estaban siguiendo sus instintos creativos. A finales de los 90, ocurrió un breve e inusual intercambio de cantantes con Extreme Noise Terror, donde Phil Vane de ENT reemplazó a Barney Greenway, quien a su vez se unió a ENT.
La banda tuvo una relación larga y a veces tensa con Earache Records, de la que finalmente se separó en 1999. El líder Barney Greenway ha criticado públicamente al sello y a su fundador. Napalm Death siempre ha sido vocal sobre sus posturas políticas (antifascismo, antirracismo, derechos de los animales, etc.). Esto ha llevado a enfrentamientos con elementos de extrema derecha en sus conciertos. En 2016, la banda canceló su aparición en el Blastfest de Noruega debido a la inclusión de la banda Peste Noire en el cartel, citando la asociación de Peste Noire con el NSBM (Black Metal Socialista Nacional).
Los miembros de la banda han participado en diversas causas sociales y políticas, incluidos los derechos de los animales y el activismo contra la guerra. Barney Greenway incluso apeló al presidente indonesio Joko Widodo (un conocido fan de Napalm Death) para que perdonara la vida de los condenados a muerte. Greenway también relató haber sido agredido físicamente por un activista provida ultrarreligioso en un concierto en Estados Unidos.
El grind del milenio: Regreso a las raíces y evolución continua (2000-presente)
El álbum "Enemy of the Music Business" (2000) marcó un regreso a un sonido grindcore más intenso, considerado por muchos como un bienvenido retorno a sus raíces. El título en sí mismo insinuaba sus problemas pasados con la industria musical. Este álbum representó una decisión consciente de reconectar con sus raíces mientras aportaba una sensibilidad de producción moderna. Probablemente satisfizo a muchos fans que habían estado menos entusiasmados con sus exploraciones de mediados de los 90.
Desde entonces, Napalm Death ha mantenido un calendario de lanzamientos constante, continuando con la exploración de diferentes facetas de la música extrema sin dejar de ser fieles a su sonido principal. Álbumes como "Utilitarian" (2012) incluyeron la participación del legendario saxofonista de jazz John Zorn. Su continua actividad y voluntad de experimentar, incluso después de décadas en la industria, demuestra una notable impulso creativo y un deseo de evitar el estancamiento. La inclusión de elementos inesperados como el saxofón de John Zorn resalta su compromiso de superar los límites.
Napalm Death sigue siendo una banda de gira activa, tocando en festivales y locales de todo el mundo, manteniendo una fuerte conexión con su base de fans global. Su gira "Campaign for Musical Destruction" ha sido un elemento básico durante más de 30 años. Sus álbumes recientes, como "Apex Predator – Easy Meat" (2015), "Throes of Joy in the Jaws of Defeatism" (2020) y "Resentment Is Always Seismic – A Final Throw of Throes" (2022), muestran su continua evolución, incorporando elementos de industrial, post-punk e incluso gótico en su sonido, mientras conservan su agresión característica. La formación principal de Greenway, Embury, Harris y Herrera se ha mantenido en gran medida consistente desde 1992 ("Utopia Banished") , proporcionando una base estable para su creatividad continua. Mitch Harris ha estado de baja desde 2014 debido a una enfermedad familiar, con varios guitarristas reemplazándolo en las giras. Posteriormente, John Cooke se unió como guitarrista de gira. Esta consistencia probablemente ha sido un factor clave en su continua productividad y relevancia.
Impacto global y legado
Napalm Death es innegablemente reconocido como uno de los principales fundadores y pioneros del género grindcore. Su trabajo inicial sentó las bases del género, caracterizado por canciones cortas, rápidas y agresivas con letras sociopolíticas. Han influido en innumerables bandas de todo el espectro del metal extremo, incluyendo death metal, grindcore e incluso elementos del metalcore. Muchos músicos prominentes de la escena del metal extremo citan a Napalm Death como una influencia clave. Han cultivado una base de fans dedicada en todo el mundo, realizando extensas giras por varios continentes. Sus conciertos son conocidos por su intensidad y energía. Su récord Guinness por la canción más corta les dio una forma única de notoriedad y consolidó su lugar en la historia de la música. Su compromiso de abordar problemas sociales y políticos en sus letras los distingue y ha resonado con muchos fans que buscan algo más que entretenimiento.
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